Au cœur de la constellation australe du Centaure, à environ 13 millions d’années-lumière, se joue l’un des drames galactiques les plus fascinants de notre voisinage « proche ». Centaurus A (ou NGC 5128) n’est pas une galaxie ordinaire : c’est un titan hybride né d’une fusion cataclysmique entre une galaxie elliptique géante, une sphère colossale de vieilles étoiles, venue percuter et absorber une galaxie spirale plus petite il y a environ 100 millions d’années.
Ce que nous admirons aujourd’hui est le résultat de cette « digestion gravitationnelle ». La bande de poussière sombre et tourmentée qui cisaille le noyau brillant n’est autre que le cadavre étiré de la spirale défunte. Mais de cette destruction naît une vie nouvelle : la compression des gaz lors de la collision a déclenché une vague de formation stellaire effrénée. Les amas de jeunes étoiles bleues et les nébulosités rougeâtres (Ha) qui parsèment cette ceinture de poussière sont les témoins de cette renaissance thermique.
Au centre de ce chaos réside un moteur monstrueux : un noyau galactique actif (AGN) abritant un trou noir supermassif d’environ 55 millions de masses solaires. Ce n’est pas un astre passif. En dévorant la matière environnante, il génère des forces magnétiques si puissantes qu’elles expulsent des particules à des vitesses proches de la lumière.
Ce jet relativiste, une structure ténue que seule une acquisition ultra profonde peut révéler en lumière visible, s’étend sur des milliers d’années-lumière.
Il vient frapper le milieu intergalactique, ionisant le gaz sur son passage et créant ces filaments d’un rouge ardent que l’on voit s’échapper vers le haut de l’image, une structure désormais confirmée en haute énergie par la Collaboration H.E.S.S. (2020).
Quand l’astrophotographie amateur rejoint la science : les structures révélées par les 21h de pose en H-alpha coïncident avec les données des télescopes spatiaux Chandra et Spitzer.
Observer Centaurus A, c’est aussi regarder à travers les voiles de notre propre galaxie. L’avant-plan de cette zone du ciel (au-delà des étoiles de notre galaxie) est largement parcourue par des « cirrus galactiques » (IFN) et les restes de la nébuleuse de Gum, un vestige de supernova ancestral qui baigne le champ d’une lueur hydrogène diffuse. Ce mélange entre les structures lointaines de NGC 5128 et les gaz de notre Voie Lactée crée une profondeur de champ presque vertigineuse.
Enfin, les poses longues révèlent un secret encore plus subtil : les coquilles stellaires (shells) de la galaxie Centaurus A. Ces ondulations concentriques dans le halo de la galaxie sont les échos gravitationnels de la fusion passée. Comme des ronds dans l’eau après le jet d’une pierre, ces structures racontent comment les étoiles de la galaxie absorbée ont été dispersées par les forces de marée, stabilisant peu à peu la nouvelle forme de cette géante cosmique (voir la passionnante étude de Wang et al. 2020 sur la simulation de cette fusion).
Ce Photon d’Or vient saluer une quête de profondeur absolue et une superbe réalisation collective de la part de l’équipe Sadr Observatory.
La première chose qui frappe l’œil, c’est la gestion magistrale de la dynamique. Centaurus A possède un noyau d’une luminosité extrême qui sature très vite, alors que ses extensions (le jet et l’IFN) se situent à la limite du bruit thermique. Ici, le traitement (réalisé pour l’équipe par Cédric Humbert) a réussi le pari difficile de préserver la texture granulaire de la bande de poussière centrale tout en faisant émerger le signal le plus ténu du fond de ciel.
Naturellement, le traitement n’est ici que la face émergée de l’iceberg, à savoir le colossal travail d’acquisition préalable : plus de 87h de pose sous l’un des meilleurs ciels du monde, au Chili.
La révélation du jet relativiste en H-alpha est en soi un petit exploit. Dans la plupart des clichés, ce jet est noyé dans la lueur du halo. Ici, il se détache avec beaucoup de netteté, montrant sa structure filamenteuse sans jamais paraître artificiel ; illustrant parfaitement les mécanismes de feedback décrits par McKinley et al. (2022).
La gestion de la couche Luminance (23h 27) offre un piqué chirurgical sur les structures de poussière, tandis que les 21 heures de H-alpha et les 15 heures d’OIII permettent de cartographier l’ionisation du gaz avec une grande fidélité.
C’est là que réside l’art de l’astrophotographe : extraire l’information sans dénaturer la physique de l’objet.
La colorimétrie mérite également une mention spéciale. L’équilibre entre les teintes ocres de la poussière, le bleu électrique des jeunes amas et le rouge profond de l’émission H-alpha environnante est d’une justesse rare.
Autre intérêt, permis par le long temps d’acquisition : le fond de ciel n’est pas un « noir de suie » — erreur classique des débutants — mais un milieu riche, vivant, où les cirrus galactiques (IFN) dansent discrètement, recouvrant par endroits une multitude de petites galaxies plus éloignées…
Cette subtilité témoigne d’une traitement rigoureux et d’un ciel chilien d’une pureté exceptionnelle, exploité avec une intelligence technique redoutable. La Team Sadr ne se contente pas ici de photographier le ciel ; elle en révèle les fantômes les plus discrets.
Cette image est le fruit d’une synergie exceptionnelle entre l’infrastructure de l’Observatoire SADR au Chili et un noyau dur de passionnés issus de l’association Vega Astronomie.
Ce projet, coordonné par Jean-Christophe Dalouzy — lauréat du prix Marcel Moye de la SAF — incarne le mariage parfait entre la rigueur académique et la compétence technique nécessaire pour dompter le ciel du Chili.
Au cœur du dispositif, on trouve donc la « Team Vega » composée de Hugues Talbot (mathématicien, professeur à CentraleSupélec), Jean-Paul Quéau (mathématicien, titulaire de deux DU en astrophysique et cosmologie à l’Observatoire de Paris), Gaëtan Leroy (expert en cybersécurité) et Emmanuel Valin (industrie automobile et qui a vécu 10 ans au Chili !). Tous membres du club de Plaisir (78), ce sont eux qui, ensemble, ont financé et piloté les nuits de remote au Chili. Cette unité d’action permet d’accéder à des temps de pose inaccessibles en solitaire.
L’équipe est complétée par Philippe Bazart (architecte système et spectroscopiste) et Marwane Dherbécourt (docteur en génie électrique et lauréat SAF). Le traitement final, confié à l’œil expert de Cédric Humbert — déjà récompensé à titre personnel par un Photon d’Or — vient sublimer le superbe signal brut patiemment accumulé pendant plus de 87 heures de pose.
Ce projet incarne l’esprit même de l’astrophotographie moderne : une aventure humaine où la technologie sert de pont entre le génie collectif d’un club francilien et la beauté brute du cosmos austral.
Date : Avril à septembre 2025
Lieu : Monte Patria (Chili)
Optique : TEC APO 140ED
Monture : SW EQ8
Caméra : ASI 6200 MM-Pro
Filtres : Antlia
Logiciels : NINA, Pixinsight
Ha 3nm : 257 x 300s
OIII 3nm : 185 x 300s
L : 469 x 180s
R : 223 x 180s
G : 163 x 180s
B : 153 x 180s
Total : 87h14
Les Photons d’Or récompensent chaque mois une image particulièrement remarquable réalisée par un amateur… n’hésitez pas à proposer vos images !
