Photons d’Or – Août 2019

WR 134 est une étoile de Wolf-Rayet, située à environ 6000 années-lumière dans la constellation du Cygne. Visuellement assez proche d’autres nébuleuses beaucoup plus souvent photographiées, telles que la nébuleuse du Croissant (NGC 6888), la nébuleuse du Papillon (IC 1318) ou encore la nébuleuse de la Tulipe (Sh2-101), WR 134 est un objet assez injustement méconnu. 

Les étoiles de Wolf-Rayet, très massives et chaudes, expulsent au terme de leur évolution une grande quantité de vent stellaire ; avant d’exploser en supernova. Dans le cas de WR 134, il s’agit d’une étoile environ 400 000 fois plus lumineuse que le Soleil, entourée d’une « bulle » fortement asymétrique formée par l’éjection de ses couches superficielles, par la suite soufflées et ionisées par le rayonnement et le vent stellaire intenses de l’étoile. 

 WR 134 (la plus brillante des étoiles situées au « centre » de la bulle) est d’ailleurs l’une des 3 étoiles initialement observées en 1867 par les astronomes Charles Wolf et Georges Rayet, de l’observatoire de Paris, qui ont découvert ce type d’étoiles sur la base de larges raies spectrales en émission d’origine alors inconnue. On sait aujourd’hui que le spectre stellaire de ces étoiles WR ne dévoile pas la surface de l’étoile elle-même, mais les couches extérieures de l’étoile déjà expulsées et enrichies en éléments lourds. 

Pour réaliser cette magnifique image, Uwe Kamin a utilisé des filtres interférentiels à bande étroite (Soufre, Oxygène et Hydrogène). Cette technique « SHO » permet de réaliser des images en « palette Hubble » en référence au traitement des images du télescope spatial avec ces mêmes filtres. L’intérêt de cette technique est de ne retenir du signal que dans des raies d’émission spécifiques et ainsi d’obtenir des images particulièrement fines et contrastées ; à défaut d’obtenir des couleurs « réalistes ». 

Cette technique SHO est particulièrement bien adaptée à la réalisation de photographies de nébuleuses en émission, en permettant de mettre en évidence des zones bien différenciées. Sur WR 134, on constate ainsi que la bulle de matière éjectée par l’étoile émet principalement dans l’Oxygène, qui correspond à la couleur « bleue » sur l’image.