Photons d’Or – Avril 2020

En premier lieu, Vénus possède une rotation rétrograde par rapport aux autres planètes du système solaire : elle tourne sur elle-même (très lentement) dans le sens indirect (le seul autre exemple étant Uranus). L’origine de ce phénomène n’est pas encore clairement tranchée, et plusieurs théories permettent d’expliquer cet état actuel. L’une des plus communes est la collision, tôt lors de sa formation, avec un corps massif qui aurait « inversé » le sens de rotation de la planète. Une autre hypothèse, basée sur la forte densité de l’atmosphère vénusienne et les effets de marée thermique, permet de calculer une évolution naturelle et progressive vers une telle rotation rétrograde, sans impliquer de collision avec un autre astre. A noter, par ailleurs, que l’hypothèse d’une collision massive avec un astre de grande taille est la plus communément admise pour expliquer l’origine de notre Lune ; alors que Vénus est quant à elle dépourvue du moindre satellite. 

Conséquence directe de cette rotation rétrograde : les jours « solaires » (c’est à dire la durée entre deux passages du Soleil au méridien) sont beaucoup plus longs et durent 116,75 jours terrestres. Les jours « sidéraux » (mesurés par rapport aux étoiles) sont encore plus longs et durent 243 jours terrestres. Avec une période orbitale de 224,7 jours terrestres, une « année vénusienne » comptent donc un peu moins de 2 jours solaires… et est même plus courte qu’un jour sidéral ! 

Mais c’est bien sûr son atmosphère qui distingue fortement Vénus des autres planètes telluriques : celle-ci est 100 fois plus massive que celle de la Terre et beaucoup plus dense. Elle possède une rotation propre, indépendante de celle de la planète elle-même (mais en sens rétrograde également), d’une durée de 4 jours terrestres. La rotation de l’atmosphère est donc beaucoup plus rapide que celle de la surface. 

La composition de l’atmosphère vénusienne est fortement dominée par le dioxyde de carbone (96,5%) et présente aussi d’autres éléments (notamment le dioxyde de soufre) favorisant un effet de serre infernal. Ainsi, bien que la couche nuageuse très dense ne laisse parvenir qu’un quart du rayonnement solaire à la surface de Vénus, les températures y atteignent en moyenne 462°. On mesure bien ici les conséquences d’un effet de serre débridé, puisqu’il fait encore plus chaud sur Vénus que sur Mercure, pourtant deux fois plus proche du Soleil mais dépourvue d’atmosphère…