Photons d’Or – Janvier 2020

Les galaxies M81 et M82, dans la constellation de la Grande Ourse, constituent l’un des plus beaux “couples” galactiques observables par l’amateur et une cible idéale pour le photographe, à courte ou longue focale, dans le ciel de début d’année. 

Bien que toutes deux situées à la même distance (environ 12 millions d’années-lumière, ce qui les classe parmi nos plus proches voisines), elles présentent une caractéristique particulière et assez inattendue : M81 se rapproche de la Voie Lactée, tandis que M82 s’en éloigne ! Les vitesses relatives sont toutefois assez faibles, et l’on peut en déduire que l’éloignement de M82 est en réalité lié à sa trajectoire actuelle autour de M81 et n’est que temporaire…

Leur distance équivalente permet également une autre analyse intéressante : habituellement, lorsque l’on regarde une photo astronomique, le cas le plus fréquent est de voir sur le même plan des objets situés en réalité à des distances très variables (des étoiles proches, une nébuleuse, des galaxies en arrière-plan beaucoup plus éloignées…). Il est dès lors difficile de s’imaginer les tailles et les distances relatives entre les objets représentés.

Or, sur cette image, les deux galaxies principales sont quasiment situées à la même distance de notre galaxie : cela signifie que la distance perçue entres les deux galaxies correspond bien à la réalité : la galaxie M82 est bel et bien aussi rapprochée de M81 que ce qu’on peut voir sur l’image : à peine 120 000 années-lumière de distance (à comparer avec les 2 millions d’années-lumière de distance de la galaxie la plus proche de la nôtre, à savoir M31, la galaxie d’Andromède). Comme on peut le voir, cette distance est vraiment réduite, puisqu’elle correspond à peine à 1,5 fois le diamètre de la galaxie M81 !

En raison de cette faible distance, les effets de marée gravitationnels sont bien visibles sur les deux galaxies. S’il n’en résulte qu’une légère asymétrie et de nombreuses régions actives de formation d’étoiles pour M81, la morphologie totalement bouleversée de M82 témoigne en revanche d’une formidable débauche d’énergie : galaxie spirale à l’origine, celle-ci est désormais totalement méconnaissable, entretenant en son centre une intense activité de formation stellaire et de puissants jets de gaz, sans doute liés à la présence d’un trou noir supermassif. Cette activité est tellement soutenue que les astronomes estiment qu’à ce rythme, l’ensemble des réserves de gaz de M82 seront épuisées dans 10 millions d’années ! 

Autre élément visible sur cette image, mais bien plus proche de nous : l’IFN (“Integrated Flux Nebulae”) : il s’agit de “cirrus” de gaz et de poussière en avant-plan, appartenant à notre galaxie et illuminé faiblement par les étoiles de cette dernière.

Réalisée sur 3 nuits avec une petite lunette de 80mm et une courte focale (523mm), l’image réalisée par Aurélien Chapron présente toutefois de très fins détails grâce à l’utilisation d’une caméra CMOS dotée de petits pixels. 

Outre la résolution obtenue, cette image présente également un superbe signal, qualité que l’on peut apprécier sur les plus faibles extensions des bras spiraux de M81, ainsi que par la présence de l’IFN, particulièrement difficile à saisir et à mettre en valeur de manière équilibrée lors du traitement. 

Mettre en valeur ces zones faiblement lumineuses nécessite non seulement de bénéficier d’un ciel de qualité, mais également de consacrer un temps conséquent aux acquisitions et surtout un gros travail de traitement, afin d’aboutir à un résultat équilibré tout en maintenant des couleurs prononcées. 

Outre la très belle couleur des étoiles, on notera également l’apport indéniable de la couche Ha, qui permet de relever les zones HII dans les bras spiraux de M81 et dans les jets centraux de M82. 

Cette image démontre par ailleurs qu’il est possible d’obtenir de magnifiques images avec un matériel simple et (relativement) peu onéreux, sans s’exiler nécessairement sous les meilleurs ciels du monde : la technique, la patience, et le talent apporté au traitement permettent de sublimer les objets les plus classiques ! 

Pour plus d’informations sur ces galaxies et des conseils de traitement, je vous invite à consulter la fiche dédiée sur ce site.